Az alagutak mélyén: miért választják egyre többen Las Vegas föld alatti menedékét?

A Las Vegas Strip neonfényes csillogása alatt egy veszélyes és nagyrészt láthatatlan világ húzódik meg. A város vízelvezető alagútjaiban egyre több hajléktalan él, miközben utcai orvosi szolgáltatók és szociális munkások igyekeznek rávenni őket arra, hogy a felszínre jöjjenek, és elfogadják az orvosi kezelést. A szakemberek szerint az alagutakban élők száma növekszik, miközben egyre nehezebb meggyőzni az ott élőket arról, hogy elhagyják ezt a föld alatti menedéket, adott erről hírt a Scientific American. 

Egy őszi délutánon Bryon Johnson szociális munkás zseblámpával világított be egy sötét alagútba. Egy szeméttel és eldobott ruhákkal teli betoncsatornába lépett be, hogy hajléktalan klienseit keresse a föld alatti világban. A Caesars Palace szálloda és kaszinó alatt talált rá egyikükre, aki egy rétegelt lemezből készült fekhelyen feküdt. A 49 éves Jay Flanders hátát, karjait és ujjait sebek borították. Elismerte az alkalmi metamfetamin-használatot és mentális problémákat is említett. Arra már nem emlékezett pontosan, mióta él a föld alatt, de annyit tudott, hogy már évek óta.

Johnson próbálta rábeszélni, hogy hagyja el az alagutakat, és kérjen kezelést. Feladata ugyanis az, hogy a Las Vegas alatt húzódó csapadékvíz-elvezető alagutakból a felszínre csalogassa a hajléktalanokat.

Ezek az alagutak egyszerre jelentenek menedéket a rendfenntartó szervek elől és védelmet a szélsőséges időjárással szemben, ugyanakkor komoly veszélyt is hordoznak, hiszen az ott élőket árvíz sodorhatja el. A drog- és alkoholfogyasztás gyakori, Johnson pedig rendszeresen hangsúlyozza, hogy a gyógyulás esélye jóval nagyobb a felszínen, ahol krónikus betegségek, például cukorbetegség, depresszió vagy szívbetegségek kezelése, valamint szenvedélybetegségeket célzó programok is elérhetők.

Egyre többen húzódnak a föld alá

Az alagutakba rendszeresen lejáró utcai orvosok és segítő szervezetek szerint az utóbbi időben nőtt a föld alatt élők száma. A lakhatási költségek meredek emelkedése és a hajléktalansággal szembeni zéró toleranciát hirdető helyi intézkedések sokakat szorítanak erre az életformára. A segítők egyre súlyosabb drogfüggőséggel is szembesülnek, ami tovább nehezíti, hogy az embereket, köztük sok mentális betegséggel és egészségügyi problémával küzdőt, a felszínre csábítsák ellátásra.

Rob Banghart, a Shine a Light nevű hajléktalanokat segítő nonprofit szervezet közösségi integrációért felelős alelnöke szerint a metamfetamin, a fentanil és más opioidok egyre nagyobb szerepet játszanak. Banghart maga is élt az alagutakban két és fél évig abból az öt évből, amikor hajléktalan volt, és gyakran használt drogokat, így jól ismeri a helyi viszonyokat. Több mint hat éve józan, de úgy emlékszik, az alagutak egyfajta menedéket jelentettek a számára. Akkoriban úgy érezte, az alagutak biztonságot adnak: volt fölötte „tető”, védelmet nyújtottak a tűző nap elől, és bár ez egy torz helyzet volt, mégis közösséggé kovácsolta az ott élő embereket.

Menedék a hőség és a hideg elől

A sötét és nyirkos alagutak menedéket nyújtanak a sivatagi hőség elől, meleget adnak, amikor lehűl az idő, és elrejtik az ott élőket a társadalmi megítélés elől. A rendszert az 1990-es években építették ki, hossza mintegy 600 mérföld, és eredetileg árvízvédelemre szolgál Las Vegasban és a környező térségekben. A segélyszervezetek becslése szerint 1 200–1 500 ember él bennük, sokan a Stripet meghatározó kaszinók alatt építettek ki összetett menedékeket rétegelt lemezből, fémdarabokból vagy téglából.

Drogok, betegségek és életveszély

A föld alatti élet nem kizárólag Nevada sajátossága. Kalifornia középső völgyében és déli sivatagaiban is sokan barlangokba és földalatti járatokba húzódnak, gyakran folyópartok vagy csatornák mentén. San Antonióban és New Yorkban szintén kialakultak föld alatti hajléktalan közösségek. Las Vegasban sokan azért rejtőznek el, hogy elkerüljék a rendszeres felszámolásokat, amelyek országosan felerősödtek, miután az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága nemrég kimondta, hogy a helyi hatóságok akkor is felléphetnek a közterületi alvás és táborozás ellen, ha nincs elérhető menedék vagy lakhatás.

Mások az elviselhetetlen időjárás elől menekülnek. Nyáron gyakori a három számjegyű hőség, 2024-ben Las Vegasban akár 120 Fahrenheit-fokig emelkedett a hőmérséklet, míg télen 30 Fahrenheit-fok környékére süllyedhet, sőt hó is esik. Az utcai orvosok új egészségügyi problémákat is észlelnek, különösen a „tranq” néven ismert utcai drog terjedésével összefüggésben. Ez az állatnyugtatóként használt xilazin gyakran keveredik fentanillal vagy metamfetaminnal, és kezeletlenül mély bőrfertőzéseket, akár csontfertőzést és amputációt is okozhat.

Jay Flanders testén több ilyen sebet is találtak, amelyeket ő „pókcsípésnek” nevezett. Elmondása szerint idén legalább tízszer járt sürgősségi osztályon, többször kórházi kezelésre is szorult, egyszer pedig majdnem elveszítette az egyik ujját. Mindezek ellenére úgy érzi, biztonságosabb számára az alagutakban élni, mint a felszínen.

Las Vegas gyors népességnövekedése tovább emelte a lakhatási költségeket. Egy Clark megyei jelentés szerint Dél-Nevadában a piaci lakbérek 2022 és 2023 között 20 százalékkal nőttek, ami meghaladja az országos átlagot. A segítők szerint nemcsak helyiek kerülnek hajléktalan helyzetbe, hanem olyanok is, akik máshonnan érkeznek a városba, hogy szerencsét próbáljanak a szórakoztatóiparban vagy a kaszinókban, majd mindent elveszítenek.

Louis Lacey, a Help of Southern Nevada hajléktalanügyi válaszlépésekért felelős igazgatója szerint a föld alatti élet komoly veszélyt jelent az életre, különösen a monszunidőszakban, amikor az alagutak gyorsan megtelnek vízzel. Szervezete a várossal és Clark megyével együttműködve igyekszik minél több embert menedékbe juttatni a júniustól szeptemberig tartó esős időszak előtt. Elmondása szerint nem mindenki hajlandó feljönni az alagutakból: sokan attól tartanak, hogy elveszítik az ott őrzött kevés holmijukat, még annak ellenére is, hogy a föld alatti élet minden évben emberéleteket követel.

A riport a KFF Health News anyaga alapján készült, amely az Egyesült Államok egyik vezető egészségügyi oknyomozó szerkesztősége.

Kapcsolódó anyagok:

Min Hengcai hátat fordított a városi életnek és egy barlangba költözött: „A munka és a házasság értelmetlen”

A nyitókép csak illusztráció, forrás: ChatGPT