A kép csak illusztráció (Forrás: Pixabay)

Az esemény a hatodik olyan meteorbecsapódás volt, amelyről előzetesen tudomást szerezhettünk, hisz a kisebb űrsziklákat nehéz felfedezni és így beazonosítani a becsapódás előtt, bár a tudomány, tekintettel arra, hogy melyik aszteroida lehet veszélyes, egyre inkább fejlődik e tárgykörben.

Bő két évvel ezelőt, egy szokatlanul fényes meteor – más néven tűzgömb – ragyogott fel az égen a Niagara vízesés felett. Néhány órával azelőtt, hogy az esemény bekövetkezett, a kutatók már tudták, hogy ez az aszteroida el fogja érni a Földet. Az űrben végzett megfigyelések és a légkörben történő áthaladása során gyűjtött adatok alapján sikerült részletesen jellemezni az objektumot, amely így a valaha feljegyzett legkisebb aszteroidának bizonyult, írja az IFLSCIENCE.

hirdetés

A 2022 WJ1 aszteroida 2022. november 19-én érte el a bolygónkat. A jelenlegi becslések szerint ez egy S-kondrit, a Naprendszer legősibb égitestei közé tartozó kőzet típusú aszteroida volt, ezek a Földön leggyakoribb meteoritok. Rekordot jelentő mérete mindössze 40–60 centiméter átmérőjű (16–27 hüvelyk), így a legkisebb ismert aszteroida.

„Ez mindössze a hatodik aszteroida, amelyet a becsapódás előtt felfedeztünk” – nyilatkozta Denis Vida professzor, a Western Egyetem munkatársa, és a tanulmány társszerzője. „Új megközelítésünk, amely az aszteroida felfedezését az űrből történő megfigyeléssel, majd földi kamerákkal való megfigyeléssel kombinálja, lehetővé tette számunkra, hogy megerősítsük: becsléseink jól egyeznek más, teljesen eltérő módszerekkel készített becslésekkel.”

A felfedezés

Az aszteroidát a NASA által finanszírozott Catalina Sky Survey fedezte fel 2022. november 18-án. Hét perccel később a NASA Scout rendszere már tudta, miszerint 1:4 az esély arra, hogy valahol Mexikó és Észak-Amerika partjainál, az Atlanti-óceán felett csapódik majd be. A teleszkópok megkezdték az aszteroida keresését, finomítva annak pályáját, így a csillagászok pontosan meg tudták határozni, hol fog végül becsapódni.

„Ez mindössze a második alkalom, hogy egy aszteroidát teleszkópokkal részletesen jellemeztek a Földbe csapódása előtt” – mondta Teddy Kareta, a tanulmány vezető szerzője, aki posztdoktori kutató a Lowell Obszervatóriumban. „Ez egyaránt a jó szerencsénknek és a felkészültségünknek köszönhető, de annak is, hogy a közösség, amely a Föld biztonságát szem előtt tartva dolgozik, egyre jobban együtt tud működni.”

Az aszteroida méretét az arizonai Lowell Discovery Telescope (LDT) határozta meg, miközben a kanadai égbolton a Western Egyetem Délnyugat-Ontarió Meteorhálózatának kamerái követték.

„Rendkívül szerencsés, hogy ez az aszteroida éjszaka Arizonában, a sötét ég alatt repült át, mielőtt a Western Egyetem kiváló kamerahálózata fölött elégett volna. Nehéz elképzelni ennél jobb körülményeket az ilyen típusú kutatásokhoz” – tette hozzá Kareta.

A korai figyelmeztetés véletlenül eljutott Paul Wiegert fizikaprofesszorhoz ( a tanulmány társszerzőjéhez is), aki így személyesen figyelhette meg a tűzgömböt hajnal 3:30-kor.

„A Western egyetem Brescia Hill nevű helyéről követtem, mi történik. Bár hideg és szeles volt az idő, a domb kelet felé tiszta kilátást biztosított, ahol csak egy távoli villanásra számítottam. Aztán a tűzgömb hirtelen megjelent, szinte közvetlenül a fejem felett haladt el. Könnyen látható volt a szakadozott felhők között, és feltűnően narancs-vörös színben ragyogott” – mesélte Wiegert.

A 2022 WJ1-ből nem maradtak vissza darabok, ellentétben más előre jelzett becsapódásokkal, mint például a nemrégiben Berlin felett történtekkel.

Az eredményeket részletesen tárgyaló tanulmány a The Planetary Science Journal című folyóiratban jelent meg.